얼마 전 이런 질문을 들었습니다. 집까지 온 전기를 쓰지 않으면 어떻게 되느냐고요. 다시 발전소로 돌아가는 거냐는 물음이었습니다. 듣고 나니 전기를 눈에 보이지 않는 물처럼 생각하면 그럴 수도 있겠다 싶었습니다.
답부터 말하면, 안 쓴 전기가 집 안까지 들어왔다가 다시 발전소로 돌아가지는 않습니다. 수도꼭지를 잠그면 수도관에 수압이 있어도 물이 흐르지 않는 것처럼, 콘센트에 전압이 걸려 있어도 기기의 회로가 끊겨 있으면 보통 그 기기에는 전류가 흐르지 않습니다.
수도꼭지를 잠그면 물이 멈추듯
수도꼭지를 열면 물이 흘러나와 물레방아를 돌리거나 컵을 채웁니다. 전기도 기기를 켜 회로가 연결되면 전류가 흐르고, 기기 안에서 전기에너지가 다른 모습으로 바뀝니다. 전구는 빛과 열을 만들고, 전기히터는 열을 내고, 선풍기는 모터를 돌려 바람을 만듭니다.
그래서 전기를 쓴다는 건 전자를 기기 안에서 태워 없앤다는 뜻이 아닙니다. 집에서 사용하는 교류 전기에서는 전자가 도선 안에서 한쪽으로만 계속 이동하는 게 아니라 방향을 바꿔 움직입니다. 발전소에서 출발한 전자 한 알이 집까지 달려와 전구 속에서 사라지는 모습과는 다릅니다. 전류가 흐를 때 전달된 에너지가 가전제품 안에서 빛이나 열, 움직임으로 바뀌는 것이지요. 미국 에너지부는 교류를 도선 안에서 전자가 앞뒤로 흐르는 전류로 설명합니다.
수도와 전기의 비유가 똑같지는 않습니다. 수도 계량기는 흐른 물의 양을 재지만, 전력량계는 전자의 개수를 세지 않고 집에서 사용한 전력량을 킬로와트시(kWh)로 기록합니다. 전자식 전력량계는 사용량을 숫자로 표시하고, 부하가 사용 중일 때 표시등이 동작하는 방식도 있습니다. 한전의 전자식 전력량계 안내
꺼둔 가전도 조금씩 전기를 쓸 수 있어요
스위치를 껐는데도 리모컨 신호를 기다리거나 시계를 표시하는 제품이 있습니다. 이런 기기는 대기 상태를 유지하는 데 전기를 조금 사용합니다. 수도꼭지를 꼭 잠근 줄 알았는데 아주 가는 물줄기가 새는 상황과 비슷하게 떠올릴 수 있겠네요. 제품을 벽 콘센트에 꽂아두기만 해도 항상 전기를 많이 쓰는 것은 아니지만, 대기전력이 실제로 소비되면 그 양도 전력량계에 기록됩니다.
반대로 플러그를 뽑았거나 기기 안의 전원 회로가 완전히 끊긴 상태라면 그 기기는 전류를 끌어 쓰지 않습니다. 콘센트에 전기가 ‘쌓여 있다가’ 다음 기기로 넘어가는 것도 아니고, 사용하지 않은 양이 집으로 되돌아가는 것도 아닙니다.
‘전기를 당겨 쓴다’는 말은 비유로는 맞아요
기기를 켜면 그 순간 집에서 필요한 전력이 생깁니다. 전력망 운영자는 여러 발전기와 전력설비를 조정해 전체 수요와 공급의 균형을 맞춥니다. 그러니 “필요한 만큼 전기를 당겨 쓴다”는 표현은 이해를 돕는 비유로 쓸 수 있습니다. 다만 집마다 전기가 미리 배달되어 저장돼 있는 것도, 쓰지 않은 전기가 각자 발전소로 반송되는 것도 아닙니다. 전력거래소는 실시간 전력수급 균형과 전기품질 유지를 위해 전력계통을 감시·제어한다고 설명합니다.
태양광을 설치한 집에서 남는 전기를 전력망으로 보내는 경우는 따로 있습니다. 집에서 직접 만든 전기가 그때 쓰는 양보다 많을 때, 계통에 연결된 설비를 통해 전기를 내보낼 수 있습니다. 이건 사용하지 않은 전기가 되돌아가는 것이 아니라, 집에서 생산한 전기를 전력망으로 보내는 별도의 흐름입니다. 미국 에너지부의 태양광 전력변환장치 안내
그러니 처음 질문으로 돌아가 보면, 가전제품을 꺼둔 집에서는 사용하지 않은 전기가 다시 발전소로 돌아가는 게 아닙니다. 수도꼭지를 잠그면 물이 더 흐르지 않듯, 전기를 쓰는 기기가 전류를 끌어 쓰지 않는 것이지요. 다만 대기전력을 쓰는 제품은 조금씩 소비할 수 있고, 태양광처럼 집에서 전기를 생산하는 경우는 별도로 전력망에 보낼 수 있습니다.
